“传记”是指记载的文字，大体分两类：一类是以记述史事为主的史传；另一类属文学范围，以史实为根据，但不排斥某些想象性的描述。“二十四史”自《史记》开创“纪传”的体例记述历史以来，后来的史书皆有“传”。“传记”发展到现代主要以记述人物为主，如书籍《毛泽东传》、《胡适传》；如杂志《名人传记》、《传记文学》等。近来，冒出一种现象，传记前加“大”字，如写皇帝的有《秦始皇大传》、《汉光武帝大传》，写大将的有《孙子大传》、《吴三桂大传》，写近代历史人物有《陈独秀大传》、《宋美龄大传》……传记变成“大传”，是不是就是代表着“伟大的”传记呢？要弄清上述问题，有必要追本溯源，考查一下“传”的发展。

“传”是替经书作注的著作。一般由他人记述，例如：《春秋左氏传》、《春秋公羊传》、《春秋谷梁传》，它属于古籍注释体例之一。此外还有内传、外传、内篇、外篇等称谓。以解释经义为主的文字叫“内传”，比如《韩诗内传》。另外记述遗闻逸事的传记也可称“内传”。“外传”相对“内传”而言，它相当于外篇，主要是附经作传，是广引事例而不完全以解释经义为主的书。《国语》被当成《春秋》的外传来看待，作为《春秋》的外传，《国语》补上了《左传》的不足，而《左传》一直被称作是《春秋》的内传。另外“外传”也可以是为史书不记载的人物立的传，还可以指野史，即为正史已记载，而另为某个人作的传，主要是写人物的遗闻轶事，如《汉武帝外传》、《赵飞燕外传》