平时我们总以为“三长两短”似乎没有什么大不了的。如经常说：“考前每个考生都应复习好，否则，上了考场万一有个三长两短，就会影响正常水平的发挥。”
但其实“三长两短”是挺严重的，《现代汉语词典》解释“三长两短”为：指意外的灾祸、事故，特指人的死亡。如明范文若《鸳鸯棒传奇·恚剔》：“我还怕薄情郎折倒我的女儿，须一路寻上去，万一有三长两短，定要讨个明白。”清夏敬渠《野叟曝言》第109回：“只要王爷好了，万事全休，若有三长两短，你须嘴硬不得。”再如《法制博览》：“这孩子已经失踪两天了，万一有个三长两短，他父母怎么受得了。”
“三长两短”特指人的死亡是怎么来的？有的资料说来自于烧香“三长两短”，道教烧五支香，以“三长两短”为催命香，后来被指为凶险，这种说法是不对的。“三长两短”的由来与棺材有关。我们知道，棺材是用六片木材凑起来的。这六片木材长短不一，长的木材包括棺木盖、棺材底、两个侧面的棺木，短的木材包括前后两个封口。棺木盖及棺材底在民间被人们称为天、地；左右两片棺木俗称为日、月；前后两块是彩头、彩尾。这样说来，不是该叫“四长两短”吗？实则却不然，尸体入棺材后才能盖上棺盖，躺进去之前棺材确实只有三长两短，而这就已经够凶险的意味——人的死亡了。因此“三长两短”是说棺材的木板，这是无可置疑的。有史料为据，《礼记·檀弓上》记载：“棺束，缩二，衡三；衽，每束一。”孔颖达注曰：“棺束者，古棺木无钉，故用皮束合之。缩二者，缩纵也，纵束者二行也。衡三者，横束者三行也。衽，每束一者。衽，小要也，其形两头广，中央小也。既不用钉棺，但先凿棺边及两头合际处作坎形，则以小要连之令固，并相对每束之处以一行之衽连之，若竖束之处则竖著其衽以连棺盖及底之木，使与棺头尾之材相固。汉时呼衽为小要也。”